Военный дневник Девятого Лорда.
Восьмой меч.
Два месяца после снятия осады.
Я сидел на уникальном троне, растущем прямо из земли, курил сигарету и стряхивал пепел на землю. Рядом с троном лежал труп какого-то эльфа. Или эльфийки. Со спины и в изрубленном состоянии все они похожи. Сложно определить пол эльфа по длинным светлым волосам и изуродованной спине.

Дворец эльфов, увиденный мною воочию, оказался совсем не так прекрасен, как о нем рассказывали, и воображения отнюдь не поражал. Либо врали слышанные мною баллады и сказания, либо полтора дня интенсивного штурма пагубно сказались на данном образчике архитектуры.

Да, штурм продолжался целых полтора дня. Эльфы, прекрасно понимавшие, что в свете последних событий пощады им от меня не дождаться, дрались отчаянно, показывали чудеса доблести и героизма и сумели продержаться тридцать с лишним часов.

Но сейчас все было кончено. Не было в этом мире силы, способной противостоять Легионам Проклятых бесконечно.

Легионам Проклятых и мне, их верховному главнокомандующему.

Пресветлого Короля ко мне на аудиенцию пришлось в буквальном смысле тащить. Эдвина, закованного в помятые и заляпанные кровью остатки брони, несли двое демонов. Они бросили его к моим ногам, отошли на пару шагов назад и замерли, как хорошо вышколенные собаки.

Эдвин выглядел паршиво. Правая рука была отрублена у локтя, а обрубок наспех замотан окровавленными тряпками. Лицо пересекали три глубокие раны от удара мечами, из бока торчал арбалетный болт, и было удивительно, что парень все еще жив. Вероятно, легенды о живучести эльфов несильно преувеличивают.

Эдвин дышал, а в глазах его, как ни странно, было осмысленное выражение, правда, несколько диковатое. Наверное, не привык он смотреть, да еще снизу вверх, как кто-то сидит на его троне.

– Здравствуй, Эдвин, – сказал я. – Вот мы и увиделись с тобой лицом к лицу, как я тебе и обещал.

– Будь ты проклят! – сказал он и добавил еще что-то на эльфийском, непонятно зачем. Я понимаю любые языки, а демонов ругательствами не удивить. Ну и черт с ним, пусть говорит по-эльфийски. Очень скоро эльфийский присоединится к компании мертвых языков.

– Я уже проклят, – сказал я Эдвину. – Причем довольно давно. Лучше скажи, как ты хочешь умереть? Быстро и безболезненно или долго и мучительно? Я чисто из академического интереса спрашиваю.

Он молчал.

– Понимаю, – сказал я. – Тебе уже все равно как умирать, и это правильно. Когда ты проиграл, нет никакой разницы между быстрой и медленной смертью. Как бы ни повернулась история, одни сделают из тебя мученика, а другие выставят глупцом, и от тебя тут уже ничего не зависит. Это факт, но это печально, ибо мне нужен стимул, который заставит тебя говорить.

Он молчал.

– Я вошел в твою обитель, – сказал я. – И убил всех, кто встретился мне на пути. Но я знаю, что на данный момент многие эльфы, среди которых подавляющее большинство составляют ваши женщины и дети, укрылись в глухой чаще за дворцом.

Он молчал.

– Они не знали, что лес окружен, – продолжал я, – и что мои солдаты уже готовят факелы. Только от тебя зависит, запылает ли этот лес или нет. Полминуты на размышление.

Из-за него все погибли...

Хорошо, что никого из них сейчас нет рядом. Они были преданными слугами, но часто пытались оспаривать мое мнение и осмеливались иметь собственное. У Повелителя Хаоса не может быть таких слуг. У него должна быть армия, состоящая из солдат, а не единомышленников. Солдат, выполняющих любые приказы и не задающих вопросы.

Человечество считало всех моих предков демонами, и основная ошибка предыдущих Лордов состояла в том, что они демонами не были. Они были слишком похожи на людей.

И проигрывали раз за разом.

Может быть, люди – это тупиковая ветвь развития.

Кажется, мне удалось заинтересовать последнего эльфийского короля. Он поднял голову и посмотрел на меня снизу вверх, как и положено смотреть на нового владыку мира.

– Ты привел Тьму.

– Это свершившийся факт. Чем ты недоволен? Ты так долго вдалбливал мне, что я должен занять предназначенное мне место, так долго распинался о том, что я должен быть злом, а теперь предъявляешь какие-то претензии? Тебе кто-нибудь говорил, что ты не очень последователен?

– Чего ты хочешь?

На его губах вырастали и лопались кровавые пузыри. Любой человек на его месте уже давно бы умер. Но жизненная сила эльфа и его ненависть ко мне продлевали его существование.

– Я хочу информацию, – сказал я. – И если ты дашь мне правдивый ответ, то я сию минуту уйду отсюда, уведу свое войско и не буду останавливаться, и поджигать лес, и высылать вокруг отряды для зачистки местности. Я даже тебя не добью, и ты умрешь здесь, тихо и спокойно, возможно, в окружении последних своих сородичей. Как тебе такой вариант?

– Как ты можешь знать, что я скажу правду?

– Я поверю тебе на слово, – сказал я. – Да и какой смысл тебе сейчас врать?

– Дай слово.

– Какое?

– Выполнить все то, о чем ты сейчас говорил.

– Я, Темный Лорд, Девятый в своем роду, Повелитель Хаоса, Хозяин Тьмы, Пожиратель Смерти и Владыка Легионов Проклятых, даю тебе свое слово, павший король. Дай мне информацию, и я не буду добивать тех, кто еще жив. Но поторопись, ибо бои в округе еще идут, и с каждой минутой выживших становится все меньше.

– Спрашивай.

– Где Восьмой меч?

Я собрал коллекцию из Семи мечей, как и собирался, любовался ею минут пять. А потом открыл портал и шагнул в жерло вулкана. Оставил там мечи, выбрался наружу и… ушел.

Я могу разбудить вулкан и уничтожить мечи в любую минуту.

Извержение снесет с лица земли три небольшие деревеньки и город, но оружие моей погибели исчезнет вместе с ними. Нельзя держать такие вещи под боком, особенно когда со всех сторон тебя окружают самые натуральные исчадия ада.

Я могу уничтожить мечи, но пока не буду этого делать. Я не буду их уничтожать, потому что вместе с ними может уйти и сила Браслета, а Браслет нужен мне для того, чтобы защитить от демонов, которых я призвал.

Браслет не должен потерять силу. Семь мечей под контролем, никто не знает, где они спрятаны, никто не сможет их найти. Осталось отыскать только один, если он на самом деле существует, и тогда никто не сможет встать между мной и моей новой целью.

– Восьмого меча нет. И никогда не было.

– Мне говорили обратное.

– Сплава не хватило на еще один полноценный клинок. Я выковал кинжал.

– Пусть так, – сказал я. – Пусть будет кинжал. Где он?

– И ты до сих пор не знаешь?

– Я не могу обнаружить мечи с помощью магии, – сказал я. – И я не стал бы спрашивать, если бы уже знал.

– Это… забавно…

Он засмеялся. Залитый кровью, порубленный на куски, лежащий у моих ног и умирающий, он смеялся.

Мне это не понравилось.

Может, стоит отрубить ему вторую руку?

Словно прочитав мои мысли, Эдвин перестал смеяться.

– Мне жаль тебя, Кевин, – сказал он.

– Прибереги свою жалость для того, кто в ней действительно нуждается, например для своего народа. Где этот чертов кинжал?

– Поищи у себя за поясом, – посоветовал он.

Я тупо посмотрел вниз.

На моей перевязи висело двое ножен.

В одних был Призрак Ночи, фамильный меч моего рода, который никак, никогда и ни при каких условиях не мог быть одним из номерных клинков. И кинжал...